La picadura de una abeja no dañará la piel dura de un
elefante, pero las abejas pueden enjambrar y herir lugares más sensibles como
el tronco, los ojos y la boca. Crédito Greg Du Toit / Barcroft Media, a través
de Getty Images
Los elefantes tienen miedo de las abejas. Deja que se hunda
por un segundo. El animal más grande en tierra está tan aterrado de un pequeño
insecto que aleteará sus orejas, levantará polvo y hará ruidos cuando escuche
el zumbido de una colmena.
Por supuesto, el aguijón de una abeja no puede penetrar la
gruesa piel de un elefante. Pero cuando las abejas pululan, y las abejas
africanas pululan agresivamente, cientos de abejas pueden picar a un elefante
en sus áreas más sensibles, el tronco, la boca y los ojos. Y duelen.
La amenaza de las abejas es tan intensamente sentida por los
elefantes que los conservacionistas la usan para ayudar a prevenir los tipos de
conflicto que ponen en riesgo a los colosos. Los animales en peligro de
extinción a veces han sido abatidos por granjeros que tratan de salvar sus
cultivos de los elefantes que buscan alimento por la noche para comer
bocadillos tarde en la noche, o por los cazadores furtivos que tienen acceso
para ayudar a proteger los campos.
Ahora hay un arma, y una mutuamente beneficiosa, en el
arsenal. En los últimos años, los investigadores y defensores han convencido a
los agricultores para que usen el miedo del elefante a las abejas como una
posible valla para proteger los cultivos. Ensartando colmenas cada 20 metros,
alternando con colmenas falsas, un equipo de investigadores en África ha
demostrado que pueden mantener al 80 por ciento de los elefantes alejados de
las tierras de cultivo.
Una leona en Sudáfrica perturbada por enjambres de abejas
africanas. Aunque no más venenosas, las abejas africanas son más agresivas que
las abejas en Europa o Asia. Crédito Andrew Forsyth / Barcroft Media, a través
de Getty Images
En un nuevo estudio publicado esta semana , el mismo equipo,
dirigido por Lucy King, investigadora asociada de la Universidad de Oxford,
descubrió que los elefantes asiáticos también les tienen miedo a las abejas,
aunque tal vez no tanto. Es el primer paso para demostrar que la estrategia de
control también puede funcionar en países como Sri Lanka, India, Nepal y
Tailandia, donde los elefantes asiáticos están diez veces más en peligro que
sus primos africanos.
Los elefantes asiáticos se comportaron de manera diferente:
no sacudieron la cabeza ni se dieron una ducha de polvo, sino que hicieron
ruidos, alejándose de las abejas y tocándose los troncos o poniéndose un baúl
en la boca de otro, quizás como un signo de consuelo o consuelo Los elefantes
asiáticos a veces golpeaban sus troncos contra el suelo con miedo.
No está claro si los elefantes asiáticos reaccionan de manera
diferente a las abejas porque las abejas en Asia son menos agresivas. O tal vez
los elefantes simplemente tienen diferentes respuestas de comportamiento, la
forma en que las personas de una cultura pueden reír si están nerviosas y las
de otra pueden inquietarse o hablar rápido, dijo John Poulsen, un ecólogo
tropical y profesor asistente de la Universidad de Duke, que ayudó realizar
investigaciones similares sobre las abejas elefantes.
En África, Save the Elephants , un grupo conservacionista sin
fines de lucro, construye cercas de alambre y colmena a un costo de alrededor
de $ 1,000 por una granja de un acre, aproximadamente una quinta parte del
costo de una cerca electrificada, dijo el Dr. King, quien también encabeza el
programa de convivencia humano-elefante para la caridad. La granja recibe
protección contra los elefantes y una nueva fuente modesta de ingresos de una
cosecha de miel dos veces al año.
Las colmenas tienen que estar colgadas de un alambre lo
suficientemente fuerte como para sostenerlas, pero no tan fuertes como para que
las colmenas no puedan balancearse con la brisa. El Dr. King aprendió desde el
principio que una colmena hace que las abejas huyan, volviéndose más activas y
asustando a los elefantes.
Los agricultores ponen una valla de abejas en Sri Lanka para
ahuyentar a los elefantes que buscan en sus campos y destruyen los cultivos.
Crédito Lucy King
Los elefantes son tan inteligentes que si no tienen el
"condicionamiento negativo" de algunas picaduras, por ejemplo, si los
investigadores solo graban zumbidos de abejas, aprenden rápidamente que la
amenaza no es real, dijo el Dr. King.
Las cercas también sirven como una barrera psicológica para
los agricultores, haciéndoles pensar dos veces antes de cortar y quemar más
bosques para las tierras de cultivo, dijo.
Hasta el momento, las cercas de colmenas se están utilizando
o probando en 11 países de África y cuatro en Asia, y los agricultores parecen
apreciar el enfoque, con más de 200 voluntarios que participaron en el último
año. "Cuando comencé, tenía que convencer a la gente para que lo
probara", dijo el Dr. King en una llamada de Skype desde Kenia. "Ellos
pensaron que estaba absolutamente loco". Entonces pensaron, bueno, ella
nos está dando colmenas gratis, así que lo que sea. Ahora la gente hace cola
para hacerlo ".
El Dr. King reconoció que el miedo a las abejas no será
suficiente para mantener alejados a los elefantes. Cuando los campos están
llenos de recompensas, por ejemplo, los granjeros pueden necesitar ahuyentar a
los elefantes aprovechando sus otros miedos, como el sonido de perros ladrando
o disparos al aire.
Steeve Ngama, candidata a doctorado en la Universidad de
Lieja en Bélgica, que ha realizado una investigación similar, dijo por correo
electrónico que las colmenas son una buena idea. De alguna manera, sin embargo,
los elefantes pueden ser más astutos que las abejas y descubrir una solución
alternativa.
"Si los elefantes tienen algo en juego, por ejemplo,
accediendo a frutas o cultivos suculentos, se tomarán el tiempo para aprender a
superar el método", dijo. "La mayoría de las veces lo logran;
especialmente cuando la recompensa vale la pena el riesgo ".
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